Le roman est basé sur les mémoires du noble de cinquante ans Pyotr Andreyevich Grinev, écrits par lui sous le règne de l'empereur Alexandre et dédiés à la «Pugachevschina», auxquels l'officier de dix-sept ans Pyotr Grinev a involontairement participé.
Pyotr Andreyevich avec une légère ironie rappelle son enfance, celle d'un noble sous-bois. Son père, Andrei Petrovich Grinev, dans sa jeunesse «a servi sous le comte Minich et a démissionné de son poste de Premier ministre en 17 ... ans. Depuis lors, il vivait dans son village de Simbirsk, où il a épousé la fille Avdotya Vasilyevna Yu., La fille du pauvre noble là-bas. » La famille Grinev a eu neuf enfants, mais tous les frères et sœurs de Petrusha "sont morts en bas âge". "Mère était toujours mon ventre", se souvient Grinev, "car j'étais déjà enrôlé dans le régiment Semenovsky en tant que sergent."
Dès l'âge de cinq ans, Petrusha est surveillé par l'étrier Savelich, qui lui a été accordé en tant qu'oncle «pour comportement sobre». «Sous sa supervision au cours de la douzième année, j'ai appris l'alphabétisation russe et je pouvais très raisonnablement juger les propriétés d'un lévrier.» Puis un professeur de français est apparu, Beaupré, qui ne comprenait pas le «sens du mot», car il était coiffeur dans son propre pays et militaire en Prusse. Le jeune Grinev et le Français Bopré se sont vite entendus, et bien que Bopré ait été obligé d'enseigner à Petrush «le français, l'allemand et toutes les sciences» dans le cadre du contrat, il a préféré bientôt apprendre de son étudiant «à discuter en russe». L'éducation de Grinev se termine par l'expulsion de Beaupres, reconnu coupable de manque de substance, d'ivresse et de négligence des devoirs d'un enseignant.
Jusqu'à l'âge de seize ans, Grinev vit "en sous-bois, pourchassant les pigeons et jouant au saute-mouton avec les garçons de cour". A la dix-septième année, le père décide d'envoyer son fils au service, mais pas à Pétersbourg, mais à l'armée «sent la poudre à canon» et «tire la sangle». Il l'envoie à Orenburg, lui demandant de servir fidèlement "à qui vous jurez", et de se souvenir du proverbe: "prends de nouveau soin de la robe et honneur de la jeunesse". Tous les "espoirs brillants" du jeune Grinev pour une vie amusante à Saint-Pétersbourg se sont effondrés, devant eux était "l'ennui du côté des sourds et des lointains".
À l'approche d'Orenbourg, Grinev et Savelich sont tombés dans un blizzard. Une personne au hasard qui s'est rencontrée sur la route prend un wagon perdu dans une tempête de neige pour se faner. Tandis que le chariot "se déplaçait tranquillement" vers l'habitation, Pyotr Andreyevich a eu un rêve terrible dans lequel Grinev, cinquante ans, a vu quelque chose de prophétique, le reliant aux "circonstances étranges" de sa vie future. Un homme à la barbe noire est allongé dans le lit du père de Grinev et sa mère, l’appelant Andrei Petrovich et «père planté», veut que Petrusha «embrasse sa plume» et lui demande des bénédictions. Un homme agite une hache, une pièce est remplie de cadavres; Grinev trébuche à leur sujet, glisse dans des flaques sanglantes, mais son "homme terrible" "crie affectueusement" en disant: "N'aie pas peur, viens sous ma bénédiction."
En remerciement pour le salut, Grinev donne au «conseiller», vêtu trop légèrement, son manteau en peau de mouton de lièvre et lui apporte un verre de vin, dont il le remercie avec un arc bas: «Merci, votre noblesse! Que Dieu vous bénisse pour votre vertu. " L'apparition du «conseiller» semblait à Grinev «remarquable»: «Il avait une quarantaine d'années, de taille moyenne, mince et large d'épaules. Sa barbe noire montrait des cheveux gris; vivant de grands yeux et a couru. Son visage était plutôt agréable, mais espiègle. »
La forteresse de Belogorsk, où Grinev a été envoyé pour servir d'Orenbourg, ne rencontre pas le jeune homme avec de formidables bastions, tours et remparts, mais se révèle être un village entouré d'une clôture en bois.Au lieu d'une courageuse garnison, il y a des personnes handicapées qui ne savent pas où est la gauche et où est le côté droit, au lieu d'une artillerie mortelle - un vieux canon bouché avec des ordures.
Le commandant de la forteresse, Ivan Kuzmich Mironov, est un officier parmi les enfants des soldats, un homme sans instruction, mais honnête et bon. Sa femme, Vasilisa Yegorovna, le contrôle complètement et considère les affaires du service comme les siennes. Bientôt Grinev devint «natif» des Mironov, et même lui «imperceptiblement‹ ... ›s'attacha à une famille aimable». Dans la fille des Mironov, Masha Grinev "a trouvé une fille sensible et sensible".
Le service ne charge pas Grinev, il s'est intéressé à la lecture de livres, à la pratique de traductions et à la composition de poèmes. Au début, il est devenu proche du lieutenant Shvabrin, la seule personne de la forteresse qui était proche de Grinev par son éducation, son âge et sa profession. Mais bientôt ils se querellent - Shvabrin a critiqué de façon moqueuse la "chanson" d'amour écrite par Grinev, et s'est aussi permis de sales indices sur les "mœurs et coutumes" de Masha Mironova, à qui cette chanson était dédiée. Plus tard, dans une conversation avec Masha, Grinev découvrira les raisons de la calomnie persistante que Schwabrin l'a poursuivie: le lieutenant l'a courtisée, mais a été refusée. «Je n'aime pas Alexey Ivanovich. Il est très dégoûtant pour moi », admet Masha Grinev. La querelle est résolue par un duel et Grinev blessé.
Masha prend soin des Grinev blessés. Les jeunes se confessent «dans un penchant chaleureux» et Grinev écrit une lettre au prêtre, «demandant la bénédiction parentale». Mais Masha est douairière. Les Mironov «n'ont qu'une seule âme de fille, Broadsword», tandis que les Grinev ont trois cents âmes de paysans. Père interdit à Grinev de se marier et promet de le transférer de la forteresse de Belogorsk «quelque part très loin» pour que la «folie» passe.
Après cette lettre, la vie est devenue insupportable pour Grinev, il tombe dans une sombre rêverie, en quête de solitude. «J'avais peur de devenir fou ou de me lancer dans la débauche.» Et seuls les «incidents inattendus», écrit Grinev, «qui ont eu une influence importante sur toute ma vie, ont soudainement donné à mon âme un choc fort et bon.»
Au début d'octobre 1773, le commandant de la forteresse a reçu un message secret au sujet du Don Cosaque Yemelyan Pougatchev, qui, se faisant passer pour "le défunt empereur Pierre III", "a rassemblé un gang infâme, a fait scandale dans les villages d'oeufs et a déjà pris et ruiné plusieurs forteresses". Le commandant a été invité à "prendre les mesures appropriées pour repousser le méchant et l'imposteur mentionnés".
Bientôt, tout le monde parlait de Pougatchev. Dans la forteresse, le Bachkir a été capturé avec des "draps scandaleux". Mais il n'a pas été possible de l'interroger - la langue a été tirée du Bachkir. De jour en jour, les habitants de la forteresse de Belogorsk s’attendent à l’attaque de Pougatchev,
Les rebelles apparaissent de façon inattendue - les Mironov n'ont même pas eu le temps d'envoyer Masha à Orenburg. Lors de la première attaque, la forteresse a été prise. Les résidents ont accueilli les Pugachevites avec du pain et du sel. Des prisonniers, dont Grinev, sont emmenés sur la place pour prêter allégeance à Pougatchev. Le premier commandant sur la potence décède, refusant de prêter allégeance au "voleur et imposteur". Sous le coup d'un sabre, Vasilisa Egorovna tombe morte. Grinev attend également la mort sur la potence, mais Pougatchev a pitié de lui. Un peu plus tard, de Savelich Grinev découvre la «raison de la miséricorde» - l'ataman des voleurs s'est avéré être le vagabond qui a reçu de lui, Grinev, un manteau en peau de mouton de lièvre.
Le soir, Grinev a été invité au «grand souverain». "J'ai pitié de vous pour votre vertu", dit Pugachev à Grinev, "‹ ... ›Vous promettez-vous de me servir avec zèle?" Mais Grinev est un «noble naturel» et «a prêté serment à l'impératrice». Il ne peut même pas promettre à Pougatchev de ne pas servir contre lui. «Ma tête est en votre pouvoir», dit-il à Pougatchev, «laissez-moi partir - merci, exécutez-moi - Dieu vous jugera».
La sincérité de Grinev étonne Pougatchev et il libère l'officier "des quatre côtés". Grinev décide d'aller chercher de l'aide à Orenburg - après tout, Masha est restée dans une forte fièvre dans la forteresse, qu'elle a fait passer pour sa nièce.Il est particulièrement inquiet que Shvabrin ait été nommé commandant de la forteresse, jurant allégeance à Pougatchev.
Mais à Orenbourg, Grinev s'est vu refuser toute assistance et, après quelques jours, les forces rebelles ont encerclé la ville. De longues journées de siège traînèrent. Bientôt, par hasard, une lettre de Masha tombe entre les mains de Grinev, d'où il apprend que Shvabrin la force à l'épouser, menaçant de l'extrader autrement vers les Pugachevites. Grinev se tourne à nouveau vers le commandant militaire pour obtenir de l'aide et reçoit à nouveau un refus.
Grinev et Savelich se rendent à la forteresse de Belogorsk, mais ils ont été capturés par les rebelles à Berdskaya Sloboda. Et encore une fois, la Providence rassemble Grinev et Pugachev, donnant à l'officier l'occasion de réaliser son intention: après avoir appris de Grinev l'essence de l'affaire par laquelle il se rend à la forteresse de Belogorsk, Pugachev décide de libérer l'orphelin et de punir le délinquant.
Sur le chemin de la forteresse, une conversation confidentielle a lieu entre Pougatchev et Grinev. Pougatchev est clairement conscient de son destin, s'attendant principalement à la trahison de ses camarades, il sait qu'il ne peut pas attendre la «grâce de l'impératrice». Pour Pougatchev, comme pour un aigle d'un conte de fées kalmouk, qu'il raconte à Grinev avec une "inspiration sauvage", "plutôt que de manger des charognes pendant trois cents ans, il vaut mieux s'enivrer de sang vivant; et puis ce que Dieu donnera! " Grinev tire une conclusion morale différente du conte de fées, qui surprend Pougatchev: «Vivre avec le meurtre et le vol signifie picorer la charogne sur moi.»
Dans la forteresse de Belogorsk, Grinev avec l'aide de Pugachev libère Masha. Et bien que le furieux Shvabrin révèle une fraude à Pougatchev, il est plein de générosité: "Exécuter, exécuter, favoriser, donc favoriser: telle est ma coutume." Grinev et Pugachev rompent "amical".
Grinev envoie Masha comme épouse à ses parents, et il reste dans l'armée par honneur. La guerre «contre les voleurs et les sauvages» est «ennuyeuse et mesquine». Les observations de Grinev sont remplies d’amertume: «N'amenez pas Dieu pour voir la rébellion russe, dénuée de sens et impitoyable.»
La fin de la campagne militaire coïncide avec l'arrestation de Grinev. Après avoir comparu devant le tribunal, il est calme dans sa confiance qu'il peut se justifier, mais il est stipulé par Shvabrin, exposant Grinev comme un espion détaché de Pugachev à Orenburg. Grinev a été condamné, la honte l'attend, l'exil en Sibérie pour un règlement éternel.
De la honte et de l'exil, Grinev sauve Masha, qui va à la reine «pour lui demander grâce». En se promenant dans le jardin de Tsarskoïe Selo, Masha a rencontré une dame d'âge moyen. Chez cette dame, tout «a involontairement attiré le cœur et inspiré une procuration». En apprenant qui était Masha, elle a offert son aide et Masha a sincèrement raconté toute l'histoire à la dame. La dame s'est avérée être l'impératrice, qui a eu pitié de Grinev tout comme Pougatchev a eu pitié de Masha et de Grinev.
