Mattia Pascal, ancien libraire de la bibliothèque, légué par un certain signor Boccamazza à sa ville natale, écrit l'histoire de sa vie. Le père de Mattia est décédé prématurément et la mère s'est retrouvée avec deux enfants - Roberto, six ans, et Mattia, quatre ans. Le manager Batta Malagna, qui a rapidement ruiné la famille de l'ancien propriétaire, a dirigé toutes les affaires. Après la mort de sa première femme, un Malanya d'âge moyen a épousé un jeune Oliva, à qui Mattia n'était pas indifférent, mais ils n'avaient pas d'enfants, et Malanya a commencé à offenser Oliva, la considérant comme responsable de cela. Oliva soupçonnait que l'affaire n'était pas en elle, mais à Malanya, mais la décence l'empêchait de vérifier ses soupçons. Un ami Mattia Pomino lui a dit qu'il était amoureux du cousin de Malany Romilda. Sa mère voulait épouser la riche fille Malanya, mais cela n'a pas fonctionné, et maintenant, quand Malanya a commencé à se repentir de son mariage avec Oliva sans enfant, elle prépare de nouvelles intrigues. Mattia veut aider Pomino à épouser Romilda et fait connaissance avec elle. Tout le temps, il parle de Pomino à Romilda, mais l'amant lui-même est si timide qu'au final elle ne tombe pas amoureuse de lui, mais de Mattia. La fille est tellement bonne que Mattia ne peut pas résister et devient son amant. Il va l'épouser, puis elle rompt soudain avec lui. Oliva se plaint à la mère de Matthia de Malanya: il a reçu des preuves qu’ils n’ont pas d’enfants sans que ce soit de sa faute et il lui en a parlé triomphalement. Mattia comprend que Romilda et sa mère l'ont trompé et Malanya, et en retour fait d'Olive un enfant. Puis Malanya accuse Mattia d'avoir déshonoré et détruit sa nièce Romilda. Malanya dit que par pitié pour la pauvre fille qu'il voulait adopter son enfant à sa naissance, mais maintenant que le Seigneur lui a envoyé la consolation d'un enfant légitime de sa propre femme, il ne peut plus s'appeler le père d'un autre enfant qui naîtra de sa nièce. Mattia reste stupide et forcée d'épouser Romilda, alors que sa mère le menace de scandale. Immédiatement après le mariage, la relation de Mattia avec Romilda se détériore. Elle et sa mère ne peuvent pas lui pardonner qu'il a privé son enfant légitime, car maintenant tout l'État de Malanya passera à l'enfant d'Oliva. Des jumelles naissent à Romilda, à Oliva - un garçon. L'une des filles meurt dans quelques jours, l'autre, à laquelle Mattia parvient à s'attacher très fort, ne vit pas voir un an. Pomino, dont le père devient membre de la municipalité, aide Mattia à obtenir un poste de bibliothécaire à la bibliothèque Boccamazzi. Une fois, après un scandale familial, Mattia, qui avait accidentellement une petite somme d'argent entre les mains que ni sa femme ni sa belle-mère ne connaissaient, quitte la maison et part pour Monte-Carlo. Là, il se rend dans un casino, où il gagne environ quatre-vingt-deux mille lires. Le suicide d'un des joueurs le fait changer d'avis, il arrête le jeu et rentre chez lui. Mattia imagine comment sa femme et sa belle-mère s'émerveilleront de la richesse inattendue, il va acheter le moulin de Stia et vivre tranquillement dans le village. Ayant acheté un journal, Mattia le lit dans un train et tombe sur une annonce qu'un cadavre mort a été trouvé dans sa patrie, à Mirano, à la porte du moulin de Stia, dans laquelle tout le monde a identifié le bibliothécaire Mattia Pascal, disparu il y a quelques jours. Les gens croient que la cause du suicide était des difficultés financières. Mattia est choqué, il se rend soudain compte qu'il est complètement libre: tout le monde le considère comme mort - ce qui signifie qu'il n'a plus ni dettes, ni épouse, ni belle-mère, et qu'il peut faire tout ce qui lui plaît. Il se réjouit de l'occasion; vivre deux vies, pour ainsi dire, et décide de les vivre sous deux formes différentes. De son ancienne vie, il n'aura plus qu'à plisser les yeux. Il se choisit un nouveau nom: désormais, il s'appelle Adriano Meis. Il change de coiffure, de vêtements, invente une nouvelle biographie, jette la bague de fiançailles. Il voyage, mais est contraint de vivre modestement, car il doit étirer son argent pour le reste de sa vie: le manque de documents le prive de la possibilité d'entrer dans le service. Il ne peut même pas acheter un chien: des taxes doivent être payées pour cela, et pour cela, des documents sont également requis.
Mattia décide de s'installer à Rome. Il loue une chambre avec Anselmo Paleari, un vieil excentrique passionné de spiritisme. Mattia est empreint d'une grande sympathie pour sa plus jeune fille Adriana - une fille modeste, honnête et décente. Le gendre d'Adriana Terencio Papiano après la mort de sa sœur Adriana doit restituer la dot d'Anselmo, car sa femme est décédée sans enfant. Il a demandé un délai à Anselmo et souhaite épouser Adrian afin de ne pas rendre l'argent. Mais Adriana a peur et déteste le gendre grossier et prudent, elle tombe amoureuse de Mattia Pascal. Papiano est sûr que Mattia est riche et veut lui présenter la mariée enviable - Pepita Pantogada, afin de le distraire d'Adriana. Il invite Pepita à Anselmo pour une séance. Pepita accompagne la gouvernante et l'artiste espagnol Bernaldes.
Pendant la séance, à laquelle participent tous les habitants de la maison, à Mattia, douze mille lires disparaissent du casier. Seul Papiano pouvait les voler.
Adriana propose à Mattia de signaler à la police, mais il ne peut pas signaler le vol - après tout, ce n'est pas lui qui a ravivé les morts. Il ne peut pas épouser Adrian, peu importe combien il l'aime, car il est marié. Pour étouffer les choses, il préfère mentir, comme si l'argent avait été trouvé. Afin de ne pas torturer Adriana, Mattia décide de se comporter pour qu'Adriana cesse de l'aimer. Il veut commencer à s'occuper de Pepita Pantogada. Mais le jaloux Bernaldes, par qui Mattia a accidentellement offensé, l'insulte, et le code d'honneur oblige Mattia à défier Bernaldes en duel. D Mattia ne trouve pas de secondes - il s'avère que pour cela, vous devez suivre un tas de formalités, ce qui est impossible à faire sans documents.
Mattia voit que sa deuxième vie est dans une impasse et, laissant une canne et un chapeau sur le pont, de sorte que tout le monde pense qu'il s'est précipité dans l'eau, monte dans le train et rentre chez lui.
De Adriano Meis, il n'a qu'un œil sain: Mattia a été opéré et ne tond plus.
Arrivé chez lui, Mattia rend d'abord visite à son frère Roberto. Roberto est choqué et n'en croit pas ses yeux. Il dit à Mattia que Romilda, après son suicide présumé, a épousé Pomino, mais maintenant son deuxième mariage sera légalement considéré comme invalide et elle doit retourner à Mattia. Mattia ne le veut pas du tout: Pomino et Romilda ont une petite fille - pourquoi détruire leur bonheur familial? Et il n'aime pas Romilda. Pomino et Romilda sont stupéfaits et confus lorsqu'ils voient Mattia en vie, après plus de deux ans se sont écoulés depuis sa disparition. Mattia les rassure: il n'a besoin de rien d'eux.
Dans la rue, personne ne reconnaît Mattia Pascal: tout le monde le considère comme mort.
Mattia se rend au cimetière, cherche la tombe de l'inconnu, que tout le monde a prise pour lui, lit l'inscription en feutre sur la pierre tombale et dépose des fleurs sur la tombe.
Il s'installe dans la maison de sa vieille tante. De temps en temps, il vient au cimetière "pour se regarder - mort et enterré. Quelqu'un curieux demande; "Mais qui serez-vous?" En réponse, Mattia hausse les épaules, plisse les yeux et répond: «Je suis le regretté Mattia Pascal.»
Avec l'aide de don Ellio, qui a succédé à Mattia comme conservateur de livres à la bibliothèque de Bokkamaodi, Mattia expose pendant six mois sur papier son étrange histoire. Dans une conversation avec don Ellio, il dit qu'il ne comprend pas quelle morale peut en être tirée. Mais don Eligio objecte qu'il n'y a aucun doute sur la moralité dans cette histoire, et voici ce qu'elle est: "En dehors de la loi établie, en dehors de ces circonstances particulières, joyeuses ou tristes, qui nous rendent nous-mêmes ... il est impossible de vivre."
