Pétersbourg, janvier 1826. Ivan Evdokimovich Avrosimov travaille comme greffier dans la plus haute commission approuvée, enregistrant les témoignages des participants à la rébellion sur la place du Sénat. Ce timide provincial s'est retrouvé à la commission grâce au patronage de son oncle, le capitaine à la retraite Artamon Mikhailovich Avrosimov, qui a rendu un service inoubliable à l'empereur Nikolai Pavlovich le jour de sa prestation de serment, le 14 décembre.
Le courage n'a pas quitté le greffier jusqu'à ce que la commission commence à interroger le colonel Pestel. À partir de ce moment, des choses mystérieuses ont commencé à lui arriver. Un mystérieux inconnu cherche à le rencontrer. Un membre du comité, le comte Tatishchev, poursuit Avrosimov dans sa voiture, posant des questions extrêmement inconfortables: est-il possible de tomber sous le charme d'un criminel d'État - comme Pestel? (Le pauvre héros ne trouve rien de mieux que de poser les mêmes questions à son serf Yegorushka. Il est silencieux dans l'horreur.) Le seul repos est une aventure inattendue d'une nuit avec des officiers (y compris Pavel Buturlin, le secrétaire de Tatishchev) et leurs copines frivoles, que le greffier prend pour des femmes décentes et une, Dolphin, dans la chaleur de la passion nocturne, propose même de l'épouser. Bientôt, il y a une rencontre avec un mystérieux inconnu. Elle se révèle être l'épouse du frère de Pestel, Vladimir Ivanovich Pestel, qui s'est exprimé du côté de Nikolai le 14 décembre contre son frère. Lors d'une réunion, Avrosimov lui jure de répondre à toute demande.
Lors d'une visite à son oncle, il rencontre un certain Arkady Ivanovich Mayboroda, le capitaine qui a servi avec Pestel (devant lequel le commis lui-même est déjà inconsciemment respectueux), trahissant son patron. Avrosimov conduit le capitaine à des officiers familiers, où il répète l'histoire de sa relation avec Pestel, et à la fin de la conversation reçoit une gifle inattendue au visage de Buturlin. Le lendemain matin, Mayboroda réapparaît aux yeux d'Avrosimov: il témoigne en commission. Après cela, notre héros discute déjà plus spécifiquement avec Amalia Petrovna de la façon de sauver Pestel, puis veut se marier à nouveau - cette fois avec la petite amie Dolphin, la foin Miloroda. À son réveil, il se précipite vers le lieu d'affectation, où il reçoit l'ordre d'accompagner le sous-lieutenant arrêté Zaikin, qui est prêt à indiquer aux autorités le lieu de dissimulation de la «vérité russe» (la sœur, Nastya Zaikina, qui attend régulièrement son frère dans la cour de la forteresse Pierre et Paul, a même plus d'une fois suscité un désir sincère d'Avrosimov quelque chose pour l'aider). Après avoir remis des questionnaires à Pestel dans sa cellule, il rencontre à nouveau l'équipage du ministre de la Guerre sur le chemin du retour, et Tatishchev, comme auparavant, pose au héros des questions extrêmement désagréables sur le secret du charme de Pestel. Plus vite serait sur la route! Le criminel est également accompagné du capitaine Sleptsov, qui propose de passer la nuit sur la route dans son domaine, Kolupanovka. À moitié endormi, Avrosimov est constamment un colonel qui mène ses conversations dangereuses et intelligentes sur le sort de la Russie - et il est toujours sacrément charmant!
Une soirée au domaine - avec le chant d’une chorale de filles et un somptueux repas - a été un succès. La nuit, Avrosimov et le prisonnier se confessent par sympathie pour Pestel. Il n'est donc pas surprenant que Zaikin ne puisse pas indiquer l'endroit où les manuscrits sont enterrés - il ne le sait tout simplement pas. Mais, succombant à la pression de Sleptsov, il désigne un homme qui connaît exactement cet endroit: son frère Fedya. Il indique le véritable lieu de stockage des papiers de Pestel, mais il a été trop ouvert avec le capitaine, et il arrête également son frère (Avrosimov lui donne une claque au visage; le duel a été reporté à Saint-Pétersbourg). Sur le chemin du retour, la trinité appelle à nouveau Kolupanovka. D'un certain sentiment de supériorité pas tout à fait clair, Sleptsov (déjà enclin à démontrer presque simultanément les manifestations de soins et de courtoisie les plus douces, semble-t-il, et les qualités les plus odieuses) prétend l'attaque des voleurs, et Avrosimov blesse l'un des attaquants - à l'horreur de tous le reste, confiant que personne d'autre n'avait d'armes. Zaikin, qui a qualifié la plaisanterie du capitaine «de méchanceté», demande à Avrosimov de remettre la note à sa sœur Nastya. Il répond à la demande. Il se rend ensuite chez Amalia Petrovna (elle est juste en train de parler avec son mari, le frère de Pestel, - Avrosimov, ayant accidentellement entendu la conversation, comprend qui elle aime) et lui propose d'organiser une évasion de la forteresse. Une personne qui est venue de quelque part dans l'inexistence (un certain Filimonov, Starodubtsev et Gordon) offre ses services - d'abord, de manière désintéressée, puis, "pour la vitesse", elle a besoin d'argent. Avrosimov refuse: mais la machine à échapper, semblait-il, avait déjà tourné contre son gré, cependant, Amalia Petrovna elle-même a donné tous les plans à Tatishchev. Le ministre envoie une note à Buturlin demandant l'arrestation d'Avrosimov - ils discutent juste des conditions du prochain duel avec Sleptsov. Lors de l'arrestation, Avrosimov nie tout et il est envoyé au village où, apparemment, il épouse Nastenka et attend Myatleva et Lavinia (voir «Le voyage des amateurs»).
