L'action se déroule dans une petite ville argentine à la frontière avec le Paraguay à la fin des années 1960 - début des années 1970. Le personnage principal est un médecin Eduards Plarr, un émigré politique du Paraguay, où il est parti avec sa mère à l'âge de 14 ans. Son père, un Anglais de naissance, combattant contre le régime du général (c'est-à-dire le dictateur Stresner), est resté au Paraguay, et le héros ne sait rien de son sort: s'il a été tué, est décédé d'une maladie ou est devenu prisonnier politique. Le Dr Plarr lui-même a étudié à Buenos Aires, mais a déménagé dans cette ville du nord, où il était plus facile de pratiquer la médecine, où il y avait de vifs souvenirs de son père, qu'il avait divorcé de l'autre côté de Parana il y a de nombreuses années et où il était loin de sa mère, limité femme bourgeoise, pour qui le but principal de la vie était de manger d'innombrables gâteaux. La mère du médecin vit dans la capitale et il lui rend visite tous les trois mois.

En plus du médecin, deux autres Anglais vivent dans la ville - le professeur d'anglais Dr. Humphries et le consul honoraire Charlie Fortnum. Le personnage principal comprend l'écrivain Jorge Julio Saavedra, qui écrit de longs romans ennuyeux, pleins d'esprit machiste (culte de la force et de la valeur masculines), une caractéristique intégrante des Latino-Américains.

Ce jour-là, le médecin ne veut pas rentrer chez lui - il a peur que Clara appelle, l'épouse de Charlie Fortnum, qui l'aime depuis longtemps et attend un enfant de lui. Le consul honoraire lui-même a été invité à dîner avec le gouverneur pour être traducteur de l'invité d'honneur - l'ambassadeur américain. Le médecin ne veut pas la rencontrer, car il craint que Fortnum ne rentre trop tôt chez lui et ne les retrouve sur les lieux du crime. Après avoir dîné avec Humphries et avoir joué deux parties d'échecs, le médecin rentre chez lui.

À deux heures du matin, il a été réveillé par téléphone - des travailleurs clandestins venus du Paraguay ont appelé et ont décidé de capturer l'ambassadeur américain pour l'échanger contre des prisonniers politiques. Parmi les "révolutionnaires", il y a deux camarades de classe du médecin, à qui il a, par amitié, donné des informations sur le sort de l'ambassadeur. Ils lui demandent de venir d'urgence, car l'otage est à mort. Les médecins sont tourmentés par les appréhensions.

Ils l'emmènent à Bidonville, le quartier des pauvres, où la boue ne sèche jamais, il n'y a pas d'eau potable et de commodités, et des enfants branlants, malades de malnutrition, courent partout. L'otage est gardé dans l'une des huttes. Il est inconscient d'une surdose de somnifères. Saisie du patient, le médecin reconnaît en lui le consul honoraire Charlie Fortnum, qui a été capturé à la place de l'ambassadeur. Au réveil, Fortnum reconnaît également le médecin. Plarr lui conseille d'être libéré, mais ses amis: l'ancien prêtre Leon Rivas et Aquino Ribera - ont peur de désobéir au chef du groupe El Tigre. De plus, ils espèrent, en échange de la vie de Fortum, exiger la libération de dix prisonniers politiques, dont le père du médecin (ils allaient en demander vingt à l'ambassadeur américain). En vain, Plarr essaie de prouver que le consul honoraire est trop petit pour que les Américains se querellent avec le général pour lui.

Le Dr Plarr se souvient de sa rencontre avec Fortnum. D'une manière ou d'une autre, quelques semaines après son arrivée de Buenos Aires, le médecin est passé devant le club italien - un petit restaurant où le cuisinier hongrois savait comment cuisiner uniquement du goulasch - et le Dr Humphries l'a appelé. Il avait besoin d'aide pour emmener le Fortnum ivre dans la semelle intérieure. Au début, Fortnum s'est précipité au bordel, mais a ensuite accepté que le médecin l'emmène au consulat, et a dit des bêtises en cours de route, racontant, en particulier, comment il avait accroché le drapeau britannique à l'envers, et Humphries l'a remis à l'ambassadeur. Le médecin de cette réunion a laissé un résidu désagréable.

Deux mois plus tard, le médecin devait certifier certains documents et il est allé au consulat. Fortnum ne l'a pas reconnu, a pris mille pesos sans reçu pour les documents et a dit qu'il était marié, mais qu'il n'aimait pas sa femme, bien qu'il rêvait d'avoir des enfants; que son père était un tyran; qu'en tant que diplomate, il a le droit tous les deux ans d'écrire une voiture de l'étranger qui peut être vendue avec profit ... Le médecin lui prescrit un médicament pour sa pression et lui conseille d'arrêter de boire.

Deux ans plus tard, le médecin ose enfin visiter l'institution des Seniors Sanchez. Il y vient accompagné de Saavedra, qui, après de vaines tentatives d'expliquer au médecin quelque chose concernant les principes de son travail, part avec une des filles. L'attention du médecin est attirée par une fille avec un grain de beauté sur le front qui vient de voir un client, mais alors que le médecin éprouve un sentiment de dégoût, elle part avec un nouveau visiteur. Lorsque le médecin s'y rend de nouveau environ un an plus tard, la fille à la taupe est partie.

Par hasard à l'ambassade, Plarr découvre que Fortnum s'est marié et quand il appelle le médecin à sa succession pour examiner sa femme malade, Plarr reconnaît une fille avec une taupe en elle. Fortnum apprécie beaucoup Clara, veut la rendre heureuse. De retour du consul, Plarr pense sans relâche à elle.

Ils se rencontrent dans l'atelier du photographe Gruber, et le médecin achète ses lunettes chères. Après cela, il l'invite chez lui et ils deviennent amants.

Le lendemain matin de l’enlèvement, le médecin rend visite à Clara au domaine de Fortum. Là, il rencontre le colonel Peres, le chef de la police. En réponse aux questions du colonel, le médecin ment si injustement qu’il risque d’être suspecté. Le policier se rend compte que Fortnum a été enlevé par erreur.

Plus tard, le médecin se souvient de sa première rencontre avec des camarades de classe qui sont devenus des combattants du régime paraguayen. Akuino a parlé de la torture qu'il a dû endurer - il a trois doigts sur sa main droite. Les travailleurs souterrains ont réussi à reprendre Akuino lorsqu'il a été transporté d'un poste de police à un autre. Le médecin a accepté de les aider, espérant apprendre quelque chose sur son père.

Récupérant, Charlie Fortnum essaie de découvrir ce qui l'attend. Ayant senti un prêtre à Léon, il essaie de le piquer, mais en vain. Désespéré de persuader les ravisseurs de le laisser partir, Charlie Fortnum tente de s'échapper, mais Akuino le blesse à la cheville.

Pendant ce temps, Plarr demande à l'ambassadeur britannique de contribuer à la libération de Fortnum, mais l'ambassadeur a longtemps rêvé de se débarrasser du consul honoraire et conseille uniquement au médecin au nom du club anglais de leur ville de contacter les principaux journaux en Angleterre et aux États-Unis. Le colonel Perez est sceptique à propos de cette entreprise: un avion venait d'exploser d'une bombe terroriste, cent soixante personnes ont été tuées, alors qui après cela s'inquiéterait de Charlie Fortnum?

Plarr essaie de persuader Saavedra et Humphries de signer son télégramme, mais les deux refusent, Saavedra, qui a récemment reçu une critique négative dans la presse, veut attirer l'attention du public et se propose comme otage au lieu de Fortnum. Avec ces nouvelles, Plarr va aux journaux centraux.

De retour chez lui, il retrouve Clara chez lui, mais sa déclaration d'amour interrompt l'arrivée du colonel Peres. Pendant sa visite, Leon appelle et le médecin doit trouver des explications sur le pouce. Le colonel dit que du point de vue du bon sens, il est illogique de sauver un vieil homme comme le père du médecin, et laisse entendre que, en présentant une demande de libération, les ravisseurs paient le médecin pour de l'aide. Il souhaite également savoir comment les ravisseurs pourraient connaître le programme du séjour de l'ambassadeur américain dans leur ville. Cependant, après avoir découvert que Clara est ici avec le médecin, le colonel interprète ses actions à sa manière. Juste avant de partir, il rapporte qu'en fait le père du médecin a été tué alors qu'il tentait de s'échapper, ce que lui et Akuino ont fait.

Lorsque Leon rappelle, le médecin lui pose des questions sur son père au front et il admet qu'il est décédé. Néanmoins, le médecin accepte de venir faire un pansement à Fortnum, mais il est également laissé en otage. La situation se réchauffe - personne n'a pris la proposition de Saavedra au sérieux; le gouvernement britannique s'est empressé de renier Fortnum, déclarant qu'il n'était pas membre du corps diplomatique; Diego, l'un des "révolutionnaires", a perdu son sang-froid, a tenté de s'échapper et a été abattu par la police; Bidonville a encerclé un hélicoptère de police ... Plarr explique à Léon que leur aventure a échoué.

Leon va tuer Fortnum, sinon la prise d'otages n'affectera plus personne, mais alors qu'ils ont des discussions sans fin, la voix du colonel Peres amplifiée par les haut-parleurs se fait entendre dans la cour. Il propose d'abandonner. Le consul devrait être le premier à partir, suivi par tous les autres tour à tour; quiconque sort le premier, à part le consul, risque la mort. Les ravisseurs recommencent à se disputer et Plarr se rend à Fortnum et découvre soudain qu'il l'a entendu parler de sa relation avec Clara. À ce moment dramatique, Plarr se rend compte qu'il ne sait pas aimer et que le misérable ivrogne Fortnum en ce sens est plus élevé que lui. Ne voulant pas que Fortnum soit tué, il espère parler avec Peres hors de la maison, mais il est mortellement blessé. À la suite de l'action de la police, tout le monde est tué et seul Fortnum reste en vie.

Lors des funérailles, Plarra Perez dit que les médecins ont été tués par les "révolutionnaires". Fortnum essaie de prouver que c'est le travail de la police, mais personne ne veut l'écouter. Un porte-parole de l'ambassade a déclaré à Fortnum qu'il était renvoyé, bien qu'ils promettent de le récompenser.

Mais surtout Fortnum exaspère l'indifférence de Clara: il lui est difficile de comprendre pourquoi elle ne survit pas à la mort de son amant. Et soudain, il voit ses larmes. Cette manifestation de sentiments, même pour un autre homme, éveille en lui de la tendresse pour elle et pour l'enfant qu'il aime, quoi qu'il arrive.