Le héros du roman, Timofey Pavlovich Pnin, est né en 1898 à Saint-Pétersbourg, dans la famille d'un oculiste. En 1917, ses parents sont morts de la typhoïde. Timothy a rejoint l'Armée blanche, où il a d'abord été opérateur téléphonique, puis au Bureau du renseignement militaire. En 1919, il fuit Constantinople de la Crimée prise par l'Armée rouge. Il est diplômé de l'Université de Prague, a vécu à Paris, d'où il a émigré aux États-Unis avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Pendant le roman, Pnin est un citoyen américain, un professeur qui gagne sa vie en enseignant la langue russe à l'Université Weindell.
Arrivé aux États-Unis, Pnin s'est rapidement américanisé: malgré son âge, il a volontiers changé le style européen de vêtements pour un style négligemment sportif. Pnin parle assez bien l'anglais, mais commet toujours de drôles d'erreurs. Ajoutez à cela une apparence extraordinaire (un crâne complètement chauve, un nez avec des pommes de terre, un corps massif sur des jambes minces) et une distraction indestructible, et vous comprendrez pourquoi il devient souvent l'objet de ridicule, cependant de bonne humeur. Ses collègues le traitent comme un grand enfant.
Le premier chapitre a lieu fin septembre 1950. Pnin voyage en train de Vindell à Cremon, une ville voisine (à deux heures et demie). Là, il devrait donner une conférence au Ladies 'Club et gagner ainsi cinquante dollars, ce qui lui sera très utile. Pnin vérifie continuellement si le texte de la conférence qu'il va lire est en place. De plus, dans sa distraction habituelle, il a fait une erreur d'horaire et court le risque d'être en retard. Mais au final, grâce à une heureuse coïncidence (sous la forme d'une voiture qui passe), Pnin arrive à temps au Ladies 'Club de Crémone.
Face au public, Pnin semble perdu dans le temps. Il se considère comme un garçon de quatorze ans lisant au gymnase un poème de Pouchkine. Les parents de Pnin sont assis dans le couloir, sa tante en fausses lettres, son ami, abattu par les rouges à Odessa en 1919, son premier amour ...
Le chapitre deux nous ramène à 1945, lorsque Timothy Pnin est apparu pour la première fois dans Weindell. Il loue une chambre dans la maison des Clements. Bien que dans la vie quotidienne, Pnin se comporte comme un brownie indigné, les propriétaires l'aiment. Avec le chef de famille, Lawrence (professeur à la même université), Pnin aborde toutes sortes de sujets scientifiques. Joan s'occupe maternellement de ce Russe ridicule, qui, comme un enfant, est content de regarder le fonctionnement de la machine à laver. Et quand son ex (et unique) femme devrait venir à Pnin, les Clements disparaissent délicatement de la maison pour toute la journée.
Lisa Bogolepova et Timofey Pnin se sont mariés à Paris en 1925. Timofey était amoureux, mais la fille avait besoin de soutien après une romance infructueuse qui s'est soldée par une tentative de suicide. À cette époque, Lisa a étudié à la faculté de médecine et a écrit de la poésie, imitant Akhmatova: "J'ai mis une robe modeste et je suis des religieuses plus modestes ..." Cela ne l'a cependant pas empêchée de changer la pauvre Pnin de gauche à droite immédiatement après son mariage. Alliée à un psychanalyste (profession à la mode!) Eric Wind, Lisa abandonne son mari. Mais lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé, Lisa est soudainement retournée à Pnin, déjà enceinte au septième mois. Ils ont émigré ensemble: Pnin était heureux et même prêt à devenir le père d'un futur enfant (étranger). Cependant, sur le navire en partance pour l'Amérique, il s'est avéré que la pratique Lisa et son nouveau mari ont simplement utilisé Pnin pour sortir d'Europe au moindre coût.
Et cette fois, Lisa se souvient de Pnin à des fins égoïstes. Elle s'est séparée d'un psychanalyste, elle a le passe-temps suivant. Mais son fils, Victor, doit aller à l'école, et Lisa veut que Pnin lui envoie de l'argent, et en son nom. Kind Pnin est d'accord. Mais, espérant secrètement des retrouvailles, il souffre beaucoup lorsque Lisa, après avoir discuté de la question, part immédiatement.
Le troisième chapitre décrit les travaux et les jours habituels de Timothy Pnin. Il donne des cours de langue russe pour les débutants et travaille sur la petite histoire de la culture russe, en recueillant soigneusement toutes sortes de cas amusants, d'absurdités, de blagues, etc. En faisant attention au livre, il se dépêche de soumettre à la bibliothèque le dix-huitième volume encore nécessaire des œuvres de Léon Tolstoï, parce que Quelqu'un s'est inscrit à ce livre. La question de savoir qui ce lecteur inconnu, qui s'intéresse à Tolstoï dans le désert américain, est très intéressante pour Pnin. Mais il s'avère que le lecteur est lui-même, Timothy Pnin. Le malentendu est né d'une erreur de forme.
Un soir, Pnin regarde un film soviétique documentaire de la fin des années quarante dans une salle de cinéma. Et quand de vraies images de la Russie apparaissent à travers la propagande stalinienne, Pnin pleure à propos de la patrie à jamais perdue.
L'événement principal du quatrième chapitre est l'arrivée du fils de Victor Lizin pour visiter Pnin. Il a déjà quatorze ans, il est doué pour le génie avec le talent d'un artiste et a un coefficient d'intelligence de 180 (avec une moyenne de 90). Dans ses fantasmes, le garçon a imaginé que l'inconnu Pnin, qui était marié à sa mère et qui enseigne un mystérieux russe, est son vrai père, un roi solitaire, expulsé de son royaume. À son tour, Timofei Pavlovich, se concentrant sur une certaine image typique d'un adolescent américain, achète un ballon de football lorsque Victor arrive et, ayant déjà rappelé son enfance, prend le livre de Jack London «Sea Wolf» à la bibliothèque. Victor ne s'intéresse pas à tout cela. Néanmoins, ils se sont vraiment aimés.
Dans le chapitre cinq, Pnin, qui a récemment appris à conduire une voiture et s'est acheté une berline battue pour cent dollars, avec quelques aventures, arrive au domaine appelé "Pines". Ici vit le fils d'un riche marchand de Moscou, Alexander Petrovich Kukolnikov, ou du style américain Al Cook. C'est un homme d'affaires prospère et un homme silencieux et prudent: il ne prend vie qu'occasionnellement après minuit, quand il commence à parler avec des marraines de Dieu, de Lermontov, de Freedom ... Cook est marié à une jolie américaine. Ils n'ont pas d'enfants. Mais alors, leur maison est toujours accueillante pour les invités - les immigrants russes. Écrivains, artistes, philosophes ici ont des conversations interminables sur des sujets élevés, échangent des nouvelles, etc. Après une telle conversation, Pnin a une vision - son premier amour, une belle fille juive, Mira Belochkina. Elle est décédée dans le camp de concentration allemand de Buchenwalde.
Le chapitre six commence avec le semestre d'automne 1954 à l'Université Weindell. Timofei Pnin décide finalement, après trente-cinq ans de sans-abri, d'acheter une maison. Il se prépare longuement et soigneusement à une pendaison de crémaillère: compile une liste d'invités, sélectionne un menu, etc. La soirée a été un succès, à la fin de celle-ci, Pnin apprend du président de l'université qu'il est licencié. Dans des sentiments frustrés, le professeur maintenant retraité lave la vaisselle après les invités et a presque cassé une belle tasse bleue - un cadeau de Victor. Mais la coupe reste indemne, et cela donne à Pnin l'espoir du meilleur et un sentiment de confiance en soi.
Dans le dernier chapitre, le septième, nous rencontrons enfin face à face avec quelqu'un qui, en fait, nous a raconté toute l'histoire. Nous l'appelons conditionnellement le conteur. Le narrateur se souvient de sa rencontre avec Timofei Pnin à Saint-Pétersbourg en 1911, alors qu'ils étaient tous deux élèves du gymnase; Le père de Pnin, optométriste, extrayait une tache douloureuse de l'œil du conteur. Il devient clair que c'est précisément à cause de la conteuse, une écrivaine émigrée russe à la mode, Liza Bogolepova qui a empoisonné les tablettes à Paris en 1925. De plus, elle lui a remis une lettre dans laquelle Pnin lui a proposé. En plus de cela, le Storyteller est la personne même qui a été invitée à prendre la place de Pnin à l'Université Weindell. Lui, étant gentil avec Pnin, lui offre à son tour un emploi. Pnin, cependant, rapporte qu'il a fini d'enseigner et qu'il quitte Weindell.
Le soir du 14 février 1955, le conteur arrive à Weindell et s'arrête au doyen de la faculté d'anglais de Cockerell. Au dîner, le propriétaire dépeint avec talent Timofei Pavlovich Pnin, avec toutes ses habitudes et ses caprices. Pendant ce temps, Pnin lui-même n'était pas encore parti, mais il s'est simplement caché et a répondu d'une voix modifiée au téléphone: "Il n'est pas chez lui." Le matin, le Narrateur essaie en vain de rattraper Pnin, qui part dans sa vieille berline - avec un chien blanc à l'intérieur et une camionnette avec des choses derrière. Au petit déjeuner, Cockerell continue ses chiffres: il montre comment Pnin est arrivé au Ladies 'Club of Cremon à la fin de septembre 1950, est monté sur scène et a constaté qu'il avait pris la mauvaise conférence qui était nécessaire. Le cercle se ferme.
