L'action se déroule en Italie au XVIe siècle, lorsque le pape Clément VIII est assis sur le trône papal.

Le comte Chenci, un noble noble romain, le chef d'une grande famille, est devenu célèbre pour sa dissolution et ses atrocités odieuses, qu'il ne juge même pas nécessaire de cacher. Il est confiant dans son impunité, car même le pape, condamnant ses péchés, est prêt à pardonner à son comte les offrandes généreuses. En réponse aux exhortations et aux reproches de ceux qui l'entourent, Chenchi sans l'ombre de l'embarras déclare: «Le genre d'agonie et de sentiment me sont doux / Que quelqu'un meure là-bas, mais je vis. "Il n'y a ni remords ni peur en moi, / Qui tourmentent tellement les autres."

Même sa propre femme et ses enfants, le comte Chenchi ne ressent que de la colère, du mépris et de la haine. Pas gêné par la présence du cardinal papal Camillo, il envoie des malédictions à ses fils, qu'il a lui-même envoyés de Rome. Un peu plus tard, il organise une magnifique fête au cours de laquelle, tout heureux, il loue Dieu pour la récompense de ses fils. La fille voisine de Chenchi, la belle Béatrice, commence à soupçonner qu'un malheur est arrivé aux frères - sinon pourquoi le père se réjouirait-il ainsi. En effet, Chenchi lui annonce ainsi qu'à sa belle-mère Lucrèce que ses deux fils sont morts: l'un a été écrasé par une voûte d'église effondrée, l'autre a été tué par erreur par un mari jaloux. Béatrice sait que le frère aîné de Giacomo est ruiné par son père et traîne une existence misérable avec sa famille. La jeune fille sent qu'elle peut devenir la prochaine victime, son père lui jette depuis longtemps des regards lascifs. Désespérée, Béatrice se tourne vers des invités de marque, cherchant leur protection et leur protection. Mais les convives, connaissant le caractère colérique et vengeur du propriétaire, se sont dispersés avec embarras.

Béatrice, dès sa jeunesse amoureuse d'Orsino, qui est devenu prêtre, espérait toujours que la pétition d'Orsino au pape serait acceptée, le pape retirerait la dignité à sa bien-aimée, ils pourraient se marier, puis elle pourrait échapper au contrôle du père meurtrier; cependant, des nouvelles arrivent que la pétition d'Orsino a été retournée non ouverte, le pape n'a pas voulu approfondir cette demande. Le cardinal Camillo, qui est proche de papa, indique clairement que papa, confiant que les enfants offensent le vieux père, soutient le côté du comte, bien qu'il déclare qu'il a l'intention de maintenir la neutralité. Béatrice sent qu'elle ne peut pas sortir de la toile d'araignée de son père.

Dans l'acte III, Béatrice apparaît dans sa belle-mère paresseuse Lucrèce en désespoir de cause, elle semble avoir une blessure généralisée dans la tête: son esprit ne peut pas comprendre l'énormité de ce qui s'est passé. La violence s'est produite, Béatrice a été déshonorée par son propre père. La fille rejette l'idée du suicide, car aux yeux de l'église c'est un grand péché, mais où doit-elle chercher protection? La rusée Orsino conseille de poursuivre, mais Béatrice ne croit pas en la justice de la cour, car même le pape ne juge pas nécessaire d'intervenir dans les mauvaises actions de son père, et le ciel semble même aider Chenci.

N'espérant pas trouver de compréhension et de soutien nulle part, Béatrice, avec la belle-mère Lucretia auparavant douce et craignant Dieu, commence à faire des plans pour tuer le tyran. Orsino propose d'utiliser deux poussettes comme interprètes, qui "ne se soucient pas de ce qu'est un ver, de ce qu'est une personne". Selon le plan de Béatrice, les tueurs devraient attaquer Chenci sur le pont au-dessus de l'abîme sur le chemin du château, où le comte a l'intention d'envoyer sa fille et sa femme se moquer d'eux sans interférence. Les conspirateurs sont rejoints écrasés par la cruauté et la trahison du père Giacomo.

Tous attendent avec espoir des nouvelles de la mort de Chenchi, mais il s'avère que le tyran a de nouveau eu de la chance: il a conduit le pont une heure plus tôt que l'heure prévue.

Dans le château de montagne, devant sa femme, Chenchi donne libre cours à ses sentiments et pensées bas. Il n'a pas peur de mourir sans repentir, il n'a pas peur du jugement de Dieu, croyant que son âme noire est «le fléau de Dieu». Il aspire à jouir de l'humiliation de la fière Béatrice, rêve de priver ses héritiers de tout sauf du nom déshonoré.

Entendant que la fille se révolte et n'est pas sur les ordres de son père, Chenchi lui jette de nombreuses malédictions monstrueuses. Son âme ne connaît ni amour ni remords.

Consciente clairement qu'il n'y a tout simplement pas d'autre moyen d'éviter de nouveaux tourments et humiliations pour elle et ses proches, Béatrice décide finalement de patricider. Avec son frère et sa belle-mère, elle attend les assassins, espérant que Chenchi est déjà morte, mais ils viennent admettre qu'ils n'ont pas osé tuer le vieillard endormi. En désespoir de cause, Béatrice leur attrape un poignard, prête à exécuter elle-même l'exécution du tyran. Honteux, les tueurs se retirent et, peu de temps après, ils annoncent que Chenchi est mort.

Mais Béatrice, son frère cadet Bernardo, Lucretia et Orsino n'ont pas le temps d'être soulagés à cette nouvelle, car le légat de Savella apparaît et exige le comte Chenchi - il doit répondre à un certain nombre d'accusations graves. Le légat est informé que le comte dort, mais la mission de Savella est urgente, insiste-t-il, ils le conduiront dans la chambre, elle est vide, mais bientôt sous la fenêtre de l'arbre, le cadavre de Chenchi se trouve dans les branches d'un arbre.

Furieux, Savella exige que tout le monde l’accompagne à Rome pour enquêter sur le meurtre du comte. Les conspirateurs sont pris de panique, Béatrice seule ne perd pas son courage. Elle accuse avec colère les serviteurs de la loi et le trône papal de l'inaction et de l'indulgence dans les crimes de son père, et lorsque le châtiment a eu lieu, ceux qui avaient précédemment demandé mais n'ont pas reçu la protection contre l'oppression du tyran sont maintenant facilement condamnés comme des criminels.

Cependant, leur procès est inévitable, ils sont tous envoyés à Rome. L'assassin capturé sous la torture avoue l'acte et confirme les charges arrachées à ses pattes arrières. Béatrice se tourne alors vers le tribunal avec un discours passionné sur la valeur douteuse des aveux ainsi obtenus. Son discours est si choquant pour le tueur que, honteux de sa propre lâcheté à la vue du courage de cette belle fille, il renonce à son témoignage et meurt sur la grille. Cependant, le frère et la belle-mère de Béatrice manquaient de courage et, sous la torture, ils ont également avoué avoir conspiré pour tuer Chenchi. Béatrice leur reproche leur faiblesse, mais il ne reproche pas aux principaux reproches, elle condamne "la misérable justice terrestre, la cruauté céleste" pour avoir toléré la méchanceté. A la vue d'une telle fermeté d'esprit, ses proches se repentent de leur propre faiblesse, et Béatrice a la force de les consoler.

Le pape, que le plus jeune fils de Chenchi, non impliqué dans le meurtre de son père, a demandé à avoir pitié de ses proches, reste sourd à ses prières. La cruauté papale a frappé même le cardinal Camillo, qui le connaissait bien. Le verdict papal est inchangé: les conspirateurs doivent être exécutés.

La nouvelle de la mort imminente confond d'abord l'âme de Béatrice: elle, si jeune et belle, regrette de se séparer de sa vie; d'ailleurs, elle était effrayée par la pensée: et si derrière une pierre tombale «il n'y a ni ciel, ni Dieu, ni terre - mais seulement les ténèbres, et le vide, et l'abîme ...» Soudain, et là elle rencontrera un père détesté. Mais ensuite, elle prend le contrôle d'elle-même et, de façon inattendue, dit calmement au revoir à sa famille. Elle corrige les cheveux de Lucrèce, lui demandant de lui attacher les cheveux avec un simple nœud. Elle est prête à affronter la mort avec dignité.