Lieu - Paris et le village suisse de Saas-Fee. Le temps n'est délibérément pas spécifié. Au centre de l'histoire se trouvent trois familles - Profitandier, Molyneux et Azais-Vedel. Le vieux professeur de musique Laleruz est étroitement lié à eux, ainsi qu'à deux écrivains - le comte Robert de Passavan et Edward. Ce dernier tient un journal intime où il entre ses observations et les analyse du point de vue d'un futur roman, qui a déjà reçu le nom de "contrefacteurs". De plus, la voix de l'auteur s'immisce dans le texte, commentant les actions de ses héros.
Bernard Profitandier, 17 ans, quitte la maison pour s'informer de son origine illégale. Il est convaincu qu'il détestait toujours l'homme qu'il considérait comme son père. Cependant, l'enquêteur judiciaire Profitandier aime beaucoup plus Bernard que ses propres fils - l'avocat de Charles et Kalu, un écolier. Tous deux n'ont pas la force de caractère débridée qui distingue Bernard.
Olivier Molyneux admire également la détermination de cet ami. Tendre Olivier a besoin d'un soutien spirituel: il est profondément attaché à Bernard et attend avec impatience le retour d'Angleterre de son oncle Edward, la seule personne de la famille qui puisse parler de cœur à cœur. La veille d'Olivier est devenu un témoin involontaire d'une scène terrible: la nuit, une femme sanglotait sous la porte - apparemment, c'était la maîtresse de son frère aîné Vincent.
Vincent est entré en contact avec Laura Duvier dans un sanatorium de lutte contre la tuberculose, quand tous les deux ont cru qu'ils n'avaient pas longtemps à vivre. Laura est enceinte, mais ne veut pas retourner chez son mari. Vincent ne peut pas le contenir, car il a mis tout son argent dans des cartes. Le comte de Passavan, qui a ses propres raisons secrètes, voulait qu'il joue. Robert donne à Vincent l'occasion de récupérer et lui donne sa propre maîtresse - Lady Lilian Griffith. Vincent est intelligent, beau, mais complètement dépourvu de brillant séculaire, et Lillian reprend volontiers ses études. En échange, Robert demande un petit service: Vincent devrait l'amener à son frère cadet Olivier.
Dans le train, Edward regarde avec exaspération le livre Passavan récemment publié - aussi brillant et faux que Robert lui-même. Edward relit la lettre dans laquelle Laura demande de l'aide, puis écrit des réflexions sur le roman dans le journal: à l'ère du cinéma, l'action doit être abandonnée.
La rencontre tant attendue avec l'oncle n'apporte pas de joie à Olivier: les deux se comportent de manière contraignante et ne peuvent exprimer leur immense bonheur. Bernard récupère le ticket perdu. Dans la valise est un journal avec des notes il y a un an. Edward attrapa alors la main sur le vol du plus jeune des frères Molyneux - Georges. Les neveux étudient à la maison d'hôtes du pasteur Azais. - Grand-père Laura, Rachelle, Sarah et Arman Vedel. Laura revient sans cesse dans le passé - au temps où lui et Edward écrivaient leurs noms sur le rebord de la fenêtre. Rachelle a en fait abandonné sa vie personnelle et tire sur elle toute l'économie. La jeune Sarah tente ouvertement de séduire Olivier - non sans raison, le cynique Arman appelle sa sœur une prostituée. Quelque chose ne va pas avec la pieuse famille protestante, c'est pourquoi Laura devrait épouser un Duvier honnête, quoique pas si éloigné, car Edward lui-même n'est pas en mesure de la rendre heureuse. Le vieux Azais fait l'éloge de Georges: les chers enfants ont organisé quelque chose comme une société secrète, où seuls les dignes sont acceptés, - le ruban jaune dans la boutonnière est la distinction. Edward n'a aucun doute que le garçon rusé a habilement dirigé le pasteur. Il est également douloureux de regarder Laperouz. L'ancien professeur de musique est profondément mécontent: il n'a presque plus d'élèves, sa femme autrefois bien-aimée est agaçante, son fils unique est mort. Le vieil homme a rompu ses relations avec lui en raison de sa liaison avec un musicien russe. Ils sont partis pour la Pologne, mais ne se sont jamais mariés. Le petit-fils Boris ne soupçonne pas l'existence d'un grand-père. Ce garçon est la créature la plus chère de Laleruz.
En comparant l'histoire d'Olivier avec le journal d'Edward, Bernard se rend compte que Laura sanglotait sous la porte de Vincent. La lettre contient l'adresse de l'hôtel et Bernard s'y rend immédiatement. Les circonstances favorisent le jeune aventurier: Laura et Eduard aiment sa confiance en soi impudente. Bernard reçoit le poste de secrétaire chez Edward. Avec Laura, ils se rendent à Saas-Fee: selon Laperouse, Boris passe ses vacances ici. Pendant ce temps, Olivier a rencontré Passavan, et il l'a invité à devenir le rédacteur en chef du magazine Argonauts. Dans une lettre de Suisse, Bernard raconte à Olivier sa connaissance de son oncle, avoue son amour pour Laura et explique le but de leur visite: Edward pour une raison quelconque avait besoin d'un garçon de treize ans qui est sous la supervision d'une femme médecin polonaise et est très amical avec sa fille Brona. Boris souffre d'une sorte de maladie nerveuse. L'auteur note que Bernard n'a pas prévu ce qu'une tempête de sentiments bas provoquerait sa lettre dans l'âme d'un ami. Olivier ressent une jalousie sévère. La nuit, des démons lui rendent visite et le matin, il part pour le comte de Passavan.
Eduard écrit dans le journal d’observation du médecin: Sofronitskaya est sûr que Boris cache un secret honteux. Edward raconte de façon inattendue à ses amis l'idée du roman "Contrefaiteurs". Bernard conseille de commencer le livre avec une fausse pièce de monnaie, qu'il a glissée dans la boutique. Sofronitskaya montre le "talisman" de Boris: c'est un morceau de papier avec les mots "Gas". Téléphone. Cent mille roubles ". Il s'avère qu'à neuf ans, un ami de l'école lui a présenté une mauvaise habitude - les enfants naïfs l'appelaient «magique». Il semble à Edward que le médecin a dévissé toutes les roues du mécanisme mental du garçon. Boris ne peut pas vivre sans chimères - peut-être que séjourner à Azais Guesthouse en bénéficiera. Une lettre vient d'Olivier, où il raconte avec enthousiasme un voyage en Italie en compagnie de Robert. L'auteur note avec inquiétude qu'Edward fait un oubli clair - il sait comment l'atmosphère de la maison des Azais - Vedel est empoisonnée. Edward semble se mentir à lui-même, et le diable lui chuchote des conseils. Il est dommage que, au gré du destin, Bernard ait pris la place voulue par Olivier. Edward aime son neveu et Passavan va ruiner ce jeune homme fragile. Mais Bernard, sous l'influence de l'amour pour Laura, évolue clairement pour le mieux.
De retour à Paris, Edward présente Boris à son grand-père. Molyneux Sr. parle à Edward de ses problèmes: il a commencé une petite affaire sur le côté, et sa femme, apparemment, a trouvé des lettres d'amour. L’amitié d’Olivier avec Bernard l’inquiète également: l’enquêteur judiciaire Profitandier mène une affaire de bordel de corruption où les écoliers sont attirés, et rien de bon ne peut être attendu de Bernard, car il est illégitime.
Edward arrange Bernard comme enseignant à la pension de famille d'Azais. Le vieil homme Laperuz s'y déplace également pour se rapprocher de Boris. Le garçon a été immédiatement détesté par le plus vif des étudiants, Leon Geridanizol, le neveu de Victor Struvil, qui avait été expulsé de la maison d'hôtes et vend maintenant des pièces de monnaie contrefaites. La société de Geri comprend Georges Molyneux et plusieurs autres écoliers - tous étaient des habitués du même "bordel de débauche" dont le procureur Molyneux avait parlé à Edward. Après une descente de police, les garçons doivent retirer les rubans jaunes de leurs boutonnières, mais Leon est prêt à leur proposer une nouvelle activité intéressante. Polina Molyneux partage ses soupçons avec son frère: l'argent a commencé à disparaître dans la maison, et récemment les lettres de sa maîtresse à son mari ont disparu - Polina elle-même les a trouvées il y a longtemps, et il ne lui est pas venu à l'idée d'être jaloux, mais il serait extrêmement désagréable que Georges découvre cela. Son plus jeune fils est extrêmement inquiet - au final, Vincent est déjà adulte et Olivier peut compter sur l'amour d'Edward. Pendant ce temps, Olivier souffre: il a besoin de Bernard et Edward, et il est obligé de faire face à Passavan. Lors d'un banquet sur la libération des Argonautes, l'ivrogne mortellement ivre Olivier fait scandale, et le matin tente de se suicider. Edward le sauve et l'harmonie règne dans leur relation. Passavan se convainc qu'il a surestimé la beauté et les capacités d'Olivier - le voyou Struvilu peut faire beaucoup mieux avec les fonctions de rédacteur en chef d'un magazine.
Eduardo est visité de façon inattendue par l'enquêteur médico-légal Profitandier et demande de manière proche d'avertir le procureur Molyneux: son fils Georges a été impliqué dans une histoire scandaleuse avec des prostituées, et maintenant il s'est impliqué dans une arnaque avec de fausses pièces. Après une hésitation douloureuse, Profitandier entame une conversation sur Bernard - Edward est convaincu que cet homme fort et confiant est le plus désireux de retrouver l'amour de son fils. Et Bernard passe brillamment l'examen du baccalauréat. Il veut tellement partager sa joie qu'il supprime à peine le désir d'aller chez son père. Dans les jardins du Luxembourg, c'est un ange. Bernard le suit d'abord à l'église, puis à une réunion de membres de divers partis, puis à de grands boulevards remplis d'une foule oisive et indifférente, et enfin à des quartiers pauvres où règnent la maladie, la faim, la honte, le crime, la prostitution. Après avoir entendu l'histoire de Bernard sur le combat de nuit avec l'ange, Edward l'informe de la visite de Profitandier Sr.
Pendant ce temps, une catastrophe se prépare dans la maison d'hôtes. Des enfants empoisonnent le vieux Laperouse et une entreprise dirigée par Geri lui vole un revolver. Struvil a des vues sur ces écoliers: des pièces de monnaie contrefaites vont à saisir, et Georges Molyneux a reçu les lettres d'amour de son père. Sofronitskaya informe Boris de la mort de Broni - à partir de maintenant, le monde entier apparaît au garçon comme un désert. À l’instigation de Struvil, Léon jette un morceau de papier sur son bureau avec les mots «Gas. Boris, qui a déjà oublié sa «magie», ne résiste pas à la tentation. Se méprisant profondément, il accepte de passer le test du titre d '"homme fort" et tire pendant la leçon - seul Léon savait que le revolver était chargé. Dans les dernières pages du journal, Edward décrit les conséquences de ce suicide - la dissolution de la maison d'hôtes Azais et le choc profond de Georges, guéri à jamais de son admiration pour Heridanisole. Olivier informe Edward que Bernard est revenu auprès de son père. L'enquêteur Profitandier invite la famille Molyneux à dîner. Edward veut mieux connaître le petit Kalu.