Dans un petit village à la frontière des provinces d'Orel et de Koursk, la succession d'Ivan Efremovich Prostakov, qui vit avec sa femme et ses filles, Katerina et Elizaveta, est répartie. C'est ici que l'auteur nous présente le personnage principal. Le prince Gavrilo Simonovich Chistyakov est dans un état des plus misérables et n'est accepté dans la maison que par pitié. Mais bientôt, il a gagné l'amour de toute la famille et pour le plaisir, ainsi que l'édification raconte l'histoire instructive de sa vie.

N'ayant qu'un champ et un jardin après la mort de son père, il a, par négligence, laissé le premier envahir et piétiné le second. Il a épousé la princesse Feklush, et les trois d'entre eux maintenant (avec leur fils nouveau-né Nikander) n'avaient pas de morceau de pain, et aucun des princes de leur Falaleevka natale ne voulait les aider. Un bienfaiteur inattendu était l'aubergiste Yanka, qui a d'abord nourri la famille. Mais bientôt un marchand en visite s'est arrêté à leur hutte, «séduit» par le fils du prince et a acheté plusieurs vieux livres à un prix fabuleusement élevé, ce qui a assuré la pérennité de la famille. Au fil du temps, l'économie s'est améliorée, le champ a de nouveau donné des récoltes, rien n'a troublé le bonheur paisible du prince. Tout a soudainement changé avec l'évasion de la princesse Feklushi, qui est partie «pour voir <...> la grande lumière». Le prince n'a trouvé de réconfort que dans la petite Nikandra et a décidé de vivre pour son fils, mais il allait vivre un nouveau malheur: une fois de retour chez lui, il a découvert que son fils avait été enlevé. Après avoir passé le reste de la journée à chercher et à chercher désespérément un fils, il a quitté le village.

Alors que Gavrilo Simonovich a raconté cette histoire très triste, la solitude des Prostakov a été brisée par deux autres étrangers. L'un d'eux, le prince («un autre prince!») Svetlozarov, est apparu non moins inopinément qu'avant Chistyakov, et a rapidement gagné la faveur de toute la famille, et en particulier de Katerina. Le prince Gavrilo Simonovich était gêné par le nom du nouveau prince et ne voulait pas révéler le sien, mais être représenté par un parent éloigné, Krakalov. L'amitié étroite du prince Svetlozarov et de Katerina le fait peur et partage ses doutes avec son aimable ami Prostakov. Au départ de Svetlozarov pour Noël, Katerina est retrouvée dans une lettre dans laquelle, cependant, le prince promet de lui demander les mains et rien de plus.

Pendant ce temps, le deuxième étranger n'est pas moins caressé. Il s'agit d'un jeune peintre du nom de Nikander, amené par Prostakov de la ville pour peindre des portraits de membres de la famille et donner des leçons aux filles. Tout le monde était heureux de découvrir son talent, et Elizabeth - de connaître en lui le sujet de son amour, trois ans expulsé de la maison d'hôtes pour un baiser innocent, imprimé dessus. Pendant un moment, rien n'empêche le bonheur des jeunes, mais ... en l'absence de son mari, Mme Prostakova découvre tout. Nikander a reçu deux gifles au visage et en disgrâce a été expulsé, escorté et séparé seulement par le prince Gavrila Simonovich. De retour de la ville, Prostakov ordonne secrètement de retrouver Nikander et, lui ayant fourni une somme d'argent suffisante et une lettre au marchand oryol Prichudin, l'envoyer à Orel. Prendre soin du jeune homme est confié à de nombreux amis du prince Chistyakov, qui s'est lié d'amitié avec lui. Le prince demande à Nikander de raconter l'histoire de sa vie.

Le jeune homme ne connaissait pas son nom complet et son origine. Il avait le même âge que le fils disparu du prince, et pendant un instant l’espoir vacille avec Gavrila Simonovich. Mais la veuve qui a élevé Nikander dans les premières années, le considérait comme le fils défunt d'un noble seigneur. Puis il y avait la pension de Mme Delawen, dont le prince était déjà au courant. Nikander était donc dans la rue pour la première fois. Ses capacités de peinture lui ont fourni la place d'étudiant chez l'artiste. Mais bientôt son bienfaiteur est décédé et, devenant le sujet de discorde de sa femme et de sa fille, il a été contraint de fuir au milieu de la nuit. Par chance, il a été témoin de l'enlèvement par vol qualifié de la fille du marchand, Natalia. En tant qu'homme noble et courageux, il ne pouvait s'empêcher d'intervenir et de sauver la jeune fille. Des parents reconnaissants l'ont amené dans la maison et étaient prêts à donner leur fille pour lui, mais comme son cœur n'était pas libre et que l'image d'Elizabeth l'accompagnait partout, il a dû quitter cette maison et se rendre chez les secrétaires de son savant mari Tris-megalos. Une passion excessive pour la langue slave et la métaphysique en a fait le sujet du ridicule des autres. Encore plus dramatique était son affection pour Anisie, la nièce du voisin de Gorlani. En apprenant l'infidélité de son sujet, il a été choqué et a voulu se séparer de sa vie, appelant à l'aide son dernier coup de poing. Mais un jour, un employé est venu à la maison avec une foule de parents, et Tris-megalos a été emmené dans une maison de fous, et le pauvre Nikander a de nouveau été laissé sans moyens de subsistance et dans cet état désastreux est tombé aux Prostakov. Suite au prince était connu.

Peu après son arrivée à Oryol, Nikandra est affectée au service. Après un certain temps, une lettre arrive de Prostakov annonçant que le prince Svetlozarov a fait une offre à Katerina. Pendant ce temps, une des voisines courtise pour Elizabeth, âgée, mais aisée, elle ne veut pas en entendre parler. En conclusion, Prostakov demande conseil au prince.

Dans une lettre de réponse, le prince Chistyakov conseille de ne pas se précipiter aux deux mariages, disant que le prince Svetlozarov n'est pas ce qu'il prétend être, c'est-à-dire ni le prince ni Svetlozarov, et promet de tout expliquer à l'avenir. Suite à la lettre, le prince lui-même arrive. En sa présence, une conversation commence, que Prostakov lui-même n'a pas osé entamer. Sous le nom du prince Chistyakov, Svetlozarov est couvert de pâleur mortelle. "Je me suis caché dans la maison des voleurs, des clochards et des imposteurs!" - Avec ces mots, le prince Svetlozarov quitte la famille Prostakov, les laissant dans la confusion. Le prince Chistyakov continue son histoire.

Il est allé à Moscou et a marché pendant un certain temps, s'arrêtant dans différents villages. Mais une de ces nuits a été étrangement interrompue. De nouveaux invités sont venus - le prince Svetlozarov avec sa femme. Dans la princesse Svetlozarova, le prince émerveillé a reconnu la princesse Fekla Sidorovna, mais a été immédiatement emmené hors de la porte. Il a trouvé un compagnon de route, le fils d'un prêtre du Fatezh, qui avait fui un père cruel et méchant avec son argent. Bientôt, ils ont été rattrapés par une charrette dans laquelle Sylvester a vu ses persécuteurs Fatezhsky et a disparu, et le prince pas si prudent a été emmené à Fatezh, où il a fait l'expérience du pouvoir de la justice: ils ont reconnu l'erreur, mais l'ont privé de tous ses biens.

L'histoire fascinante de Gavrila Simonovich est interrompue: un beau soir, le prince se promène dans les champs et ne revient pas la nuit. Le lendemain, un officier de police avec une équipe arrive à la maison et rapporte que le prince est un terrible voleur.

Pendant ce temps, à Orel, une vie calme et mesurée coule dans la maison du marchand Prikudin. Nicander se déplace dans le service, et les affaires du marchand ne sont pas si mauvaises. Tout à coup, M. Krakalov, pour dire Chistyakov (car il était connu sous ce nom), n'est pas en meilleur état que lorsque les Prostakov sont apparus pour la première fois. Selon lui, il a été enlevé par un gang de Svetlozarov. Après s'être reposé, il allait se rendre chez les Prostakov afin de les protéger des nouveaux tours du méchant. Mais le jour même du départ, Nikander reçoit une lettre de Pro-Stakov relatant tout ce qui s'est passé et une demande, si le prince est découvert, d'en informer la police. Nicandre confus passe la lettre au prince. Le pauvre Gavrilo Simonovich est choqué par l'incrédulité et la frivolité d'un ami. Il décide d'ouvrir l'histoire et son nom, bien que calomnié, de Fad, ce qui entraîne des conséquences inattendues. Il s'avère que c'était Prichudin qui avait enlevé une fois le fils du prince, Nikander. Les ancêtres de Prichudin appartenaient à la même famille Chistyakov. Riche et sans héritiers mâles, il a décidé de «faire d'un participant à sa richesse» un parent pauvre et l'a kidnappé. Des larmes de joie se mêlent aux larmes repentantes du vieil homme quand il s'avère que c'est leur Nikander qui est néanmoins le fils du prince Chistyakov. Lorsque l'enthousiasme s'est calmé, Prichudin a déjà demandé au prince de raconter ses aventures, et Gavrilo Simonovich est venu le soir à l'endroit où nous nous sommes arrêtés.

Après une série d'incidents, le prince a finalement atteint Moscou. Pendant quelque temps, il a travaillé comme commis dans une cave à vin, mais il est ensuite allé au métaphysicien Bibarius en tant qu'étudiant, où à la fin d'un cours de trois ans, il a reçu un certificat de réussite scientifique. Avec l'aide d'un scientifique, il a obtenu une place de secrétaire d'un noble noble, mais dans ce domaine, il n'a pas réussi à cause d'un zèle excessif: pour servir le maître, il a condamné sa femme d'infidélité et a été expulsé. Un heureux accident l'a conduit à la veuve du général Bialova, où il attendait le poste de secrétaire, un bon salaire et ... l'amour d'un inconnu qui lui cachait le visage. Encouragé, "comme la psyché d'Apuley", par curiosité, le prince décida d'ouvrir le visage de son bien-aimé et - trouva son général.

Il a été contraint de quitter la maison, a loué un appartement et est devenu accro au théâtre. Cette dépendance a été la raison de ses nouvelles aventures, car une fois que l'actrice Fiona est arrivée de Saint-Pétersbourg, il a reconnu sa femme, Fekla Sidorovna. Une soif de vengeance le possédait. Dans la taverne, il a rencontré deux jeunes. L'un d'eux s'est avéré être Sylvester, fils du prêtre Auxentius. L'autre n'est autre que le séducteur de Feklushi, le prince Svetlozarov (son vrai nom, cependant, était Golovorez, qu'il admet, ne sachant pas qui est en face de lui). Voyant Feklusha "au théâtre", il la persuada de nouveau de s'enfuir et invita Chistyakov à être ses assistants. La voici, la vengeance tant attendue. Après avoir appris tous les détails, le prince est allé voir le prince Latron et lui a révélé une conspiration. Les criminels ont été saisis et exécutés, mais l'emprisonnement a également été la récompense du prince. Après s'être enfui, il s'est de nouveau retrouvé dans un état déplorable lorsqu'il a été récupéré par M. Dobroslavov. Sa nouvelle fonction consistait à trier les plaintes et à enquêter, car Dobroslavov n'était pas seulement un amoureux de la charité, mais s'efforçait de le faire avec sagesse afin de maintenir la vertu, mais pas d'encourager le vice. Après avoir purgé une peine d'un an, Chistyakov a été honoré d'être admis dans la "société des philanthropes de la lumière", et tout simplement dans une loge maçonnique. L'objectif était tout de même de bien servir. Le prince devait diriger secrètement les frères riches mais avares, dirigeant, bien qu'à leur insu, leurs dépenses dans le sens de la charité. Lors de réunions secrètes entre les jolies nymphes qui ravissaient les frères, il revit la princesse Feklusha. Cette fois, leur rencontre a été plus amicale et Feklusha a même contribué au prince dans son amour pour la belle Licoris.

L'histoire est interrompue par le départ de Prikudin, puis de Nikandra, qui, au nom du gouverneur, expose enfin le prince Svetlozarov, ayant réussi à le faire juste le jour de son mariage avec Katerina. Une famille dans le chagrin, qui est rapidement exacerbée par la mort d'Ivan Efremovich. Katerina se marie et les Prostakov déménagent dans la ville, que le prince Gavrilo et Nikander apprennent avec regret. Au retour de Prichudin, le prince continue l'histoire.

Busted non sans l'aide du prince, le fermier Kuromov a amené la police à la réunion. La justice n'a pas favorisé les bienfaiteurs, mais le prince a réussi à s'échapper avec sa belle Licoris. Après un certain temps, il a reçu une lettre de Feklushi. Elle a eu moins de chance et s'est retrouvée entre les mains de la justice. Mais elle reconnut au juge suprême le prince Latron, qui lui avait pardonné, et en même temps son frère, qu'elle appelait le prince. Sa miséricorde s'étendit plus loin. Il invite le prince à se suivre en Pologne.

Beaucoup d'aventures attendaient le prince en cours de route, mais finalement il est arrivé en Pologne. Le prince Latron lui a donné la place d'un gardien, mais au fil du temps, en utilisant toute sa ruse, sa cruauté et son ingéniosité, il est devenu secrétaire et a atteint la richesse. Beaucoup de gens ont été ruinés par ses efforts. Licoris est mort. Feklusha, avouant au prince dans une passion qui a éclaté à nouveau et a été refusée, s'est retiré au monastère. Et le pouvoir et les excès du prince se sont tous multipliés. Mais ils ont pris fin. Après la mort du prince Latron, Gavrilo Simonovich va en prison, puis réapparaît sur la route.

Cette fois, le destin l'a réuni avec un homme dont le nom est simplement Ivan. Sa vie droite lui a valu le respect universel. Avec un tel compagnon, le prince Gavrilo a déménagé dans son pays natal. Au monastère, en chemin, il rencontre une femme pénitente. Et quelques mois plus tard, j'ai reçu des nouvelles de sa mort.

A Falaleevka, il devait rencontrer Yanka, amené par les princes Falaleev et la "justice gracieuse" dans un état misérable. Le prince a réussi à guérir un vieil ami et à retarder temporairement sa mort. Mais ils ont ensuite mis le feu à la cabane dans laquelle vivaient Gavrilo Simonovich et Yanka. Yanka, se considérant coupable, est mort de chagrin et le prince a de nouveau quitté son village natal.

Pendant ce temps, Nikander devient un participant aux événements de presque romance. Une fois qu'il arrive à aider une pauvre femme qui ne voulait pas donner le nom des personnes auxquelles elle a, à son tour, contribué. Intrigué, lui et son père la regardent, et sa voix rappelle au prince la voix de sa dernière épouse, qu'il a épousée dans des circonstances inhabituelles: quand il a quitté Falaleevka, le prince a été mis dans la voiture par un laquais inconnu dans une riche livrée et emmené au domaine où le propriétaire, une jeune femme, l'a invité à se marier. Mais immédiatement après la cérémonie, il a de nouveau été changé dans ses anciens vêtements et jeté dans la forêt. À partir des conversations des serviteurs, il s'est rendu compte que sa nouvelle épouse était la maîtresse du prince Svetlozarov

Le prince raconte cette histoire à Nikandr et Fancy, complétant sa biographie. Dans le même temps, il s'avère que sa femme est la fille fugitive de Prichudin Hope.

Nikander cherche un étranger et, arrivé au cimetière où ils se sont rencontrés pour la première fois, se montre à nouveau chevalier. Il parvient à nouveau à empêcher l'enlèvement de la jeune fille, qui se révèle être Katerina, la sœur de son Elizabeth. Le lendemain, il rencontre accidentellement le mari de Katerina, Firsov, dans la forêt et le sauve du suicide. Il apprend les circonstances exiguës de la famille. Nicander voit à nouveau sa bien-aimée Elizabeth, et maintenant les circonstances lui permettent de penser à elle. Mais Kharitin, l'épouse du prince Gavrila, avait déjà disparu depuis une semaine.