Florent est revenu à Paris, d'où il y a sept ans, en décembre 1851, après des combats de barricades dans la ville de nuit, il a été envoyé en exil, dans l'enfer de Cayenne. Il n'a été pris que parce qu'il a erré dans la ville comme un homme perdu et que ses mains étaient couvertes de sang - il a essayé de sauver une jeune femme qui était blessée sous ses yeux, mais elle était déjà morte. Du sang sur les mains semblait à la police suffisamment de preuves. Avec deux camarades qui moururent bientôt en chemin, il s'enfuit miraculeusement de Cayenne, se promena dans la Guyane néerlandaise et décida finalement de retourner dans sa ville natale, dont il avait rêvé les sept années de son tourment. Il reconnaît à peine Paris: à l'endroit même où gisait la femme autrefois ensanglantée dont le sang a tué Florent, se dresse aujourd'hui le Marché Central, le «ventre de Paris» - poisson, viande, fromage, tripes, rangées de nourriture, l'apothéose de la gourmandise, au-dessus qui, une fois mélangés, font flotter les odeurs de fromages, de saucisses, de beurre, la puanteur discrète du poisson, de légers nuages ​​d'arômes floraux et fruités. Affamé et hagard, Florent s'évanouit presque. C'est alors qu'il rencontre l'artiste Claude Lantier, impoli mais amical en lui offrant son aide. Ensemble, ils font le tour du marché, et Claude présente le nouveau venu aux curiosités locales: voici le diable Marzolen, trouvé dans le chou, et qui vit sur le marché; voici une agile Kadina, elle aussi issue d'un enfant trouvé, elle a été hébergée par un marchand; voici l'image finie - des tas de légumes et de légumes verts ... Florent ne peut plus supporter cette magnificence oppressante. Soudain, il lui semble qu'il a reconnu un vieil ami: c'est Gavar qui connaissait bien Florent et son frère. Il a changé d'appartement et Florent a envoyé une nouvelle adresse.

... Dès sa tendre jeunesse, Florent a pris tout le soin de son frère: leur mère est décédée alors qu'il commençait juste ses études de droit à Paris. Ayant pris le Kenya de douze ans pour lui-même et luttant désespérément contre la pauvreté, Florent a essayé d'enseigner quelque chose à son petit frère, mais il a maîtrisé la cuisine beaucoup plus avec succès, ce qui lui a été enseigné par le commerçant voisin Gavar. Le Kenya était un grand cuisinier. Après l'arrestation de son frère, il a obtenu un emploi avec leur oncle Gradel, est devenu un fabricant de saucisses prospère, a épousé la magnifique beauté Lisa - la fille de Makkarov de Plassan. Une fille est née. Le Kenya rappelle de moins en moins Florent, le considérant mort. Son apparition dans la saucisse fait craindre le Kenya et Lisa - cependant, le Kenya invite immédiatement son frère à vivre et à rester avec eux. Florent est alourdi par le parasite et l'oisiveté forcée, mais il ne peut que reconnaître qu'il se rétablit progressivement dans cette maison qui sent la nourriture, la graisse, les saucisses et le saindoux fondu. Bientôt, Gavar et le Kenya lui trouvent la place de gardien dans le pavillon des poissons de mer: il lui appartient désormais de surveiller la fraîcheur des marchandises et l'honnêteté des commerçants dans les calculs. Méticuleux et incorruptible, Florent se lance dans ce travail et gagne rapidement le respect général, même si au début sa morosité et sa retenue (qui ne cachaient que la timidité et la douceur) effrayaient les clients du marché. Et l'éternelle rivale du fabricant de saucisses de Lisa, la deuxième beauté du marché - Louise Meguiden, surnommée la Normandie - le regarde même ... Florent est occupé avec son petit fils Mush, lui apprenant à lire et à écrire, et un petit langage grossier avec une apparence angélique lui est attaché de toute son âme. S'inspirant de la vie satisfaisante, épicée et bruyante du marché, Florent est d'accord avec Claude, qui vient ici pour écrire des études, et visite le pub Lebigre le soir, où les hommes se réunissent le soir pour boire un verre et prendre un repas. Ils parlent de plus en plus de politique: le propriétaire de la moelle végétale, le silencieux Lebigre, fait parfois allusion à sa participation aux événements de 1848 ... Le Jacobian Charvet, le professeur privé aux cheveux longs dans une redingote minable, et l'évaluateur bossu en colère Logr, et le colporteur Lacaille, et le colporteur Lacail chargeur Alexander. Ils forment le cercle des interlocuteurs de Florent, qui cesse peu à peu de cacher leurs vues et parle de plus en plus de la nécessité de renverser la tyrannie des Tuileries ... Il y a des temps de Napoléon III - Napoléon le Petit. Les jours de Florent sont monotones, mais le soir, il enlève l'âme.

Le marché, quant à lui, vit sa vie pleine et bruyante: les commerçants intriguent, se querellent, bavardent. La Normandie gronde son éternelle rivale Lisa et répand des rumeurs sur elle et Florent. C'est lui qui devient le principal sujet de discorde. La vieille femme de chambre Mademoiselle Sage, mangeant les restes des fêtes des Tuileries (ils sont distribués gratuitement sur le marché), répand des ragots sur tout le monde et tout et pour cela obtient des friandises gratuites. Des querelles, des querelles, des escarmouches s'embrasent chaque minute dans le royaume de l'abondance. Florent ne veut pas remarquer tout cela - il est déjà absorbé par la pensée du soulèvement, dont il discute avec Gavar et de nouveaux amis dans les courgettes de Lebigre. Ces conversations donnent à leur vie monotone, passant au voisinage d'un gigantesque marché, un sens et une netteté nouveaux. Mademoiselle Suger bavarde inlassablement sur les sentiments révolutionnaires du nouveau garde-poisson, ces rumeurs atteignent Lisa, elle commence à laisser entendre à son mari qu'il est bon de se débarrasser de Florent, et bientôt tout le marché est sûr que Florent est un "rouge" dangereux et impénitent. Et sans que cela se soit fait des ennemis avec honnêteté et franchise, il devient un paria sur le marché et ne se sent un homme que parmi des gens aux vues similaires, des invités de Lebigre, qui l'écoutent.

... Marjolen et Kadina grandissent ensemble sur le marché, qui ne connaissent pas leurs parents, et depuis l'enfance dorment dans le même lit chez la tante de la tante Shantimess. Leur amitié d'enfance se transforme imperceptiblement en amour - ou ce qui leur semble être l'amour, car à l'âge de dix-sept ans, l'assistante de Gavara Marzholen n'est plus qu'un bel animal, et Kadina, quinze ans, est tout aussi adorable et le même animal irréfléchi. Elle vend des fleurs, court autour du marché, et ici et là elle intercepte un autre délicieux. Un jour, la belle Lisa décide de se rendre à la maison de Gavar et de lui parler des dangereux conflits politiques à Lebigre. Elle n'a pas trouvé Gavar. Marzholen, se réjouissant de l'invité, l'a conduite autour du magasin pendant longtemps, puis a essayé en plaisantant de la serrer dans ses bras - et Lisa de toutes ses forces l'a frappé entre les yeux avec son poing. Le garçon s'est effondré sur le sol, se coupant la tête contre le comptoir en pierre. Heureusement, il ne se souvenait de rien lorsqu'il est revenu à lui. Il a été envoyé à l'hôpital, mais après la chute, il est devenu un idiot complet, se transformant finalement en un animal jubilatoire et bien nourri. Pour Florent et Claude, il devient un symbole du marché, de son âme - ou plutôt un symbole de l'absence de cette âme.

Florent tente en vain d'attirer Claude dans une lutte politique. «En politique, vous êtes le même artiste que moi», répond nonchalamment Claude, uniquement intéressé par l'art. Mais Gavar s'intéresse sérieusement à la politique et commence à porter avec défi une arme à feu avec lui, parlant de la victoire des républicains comme une question résolue. Effrayée, Lisa, avec la bénédiction du conservateur, démonte les papiers de Florent dans sa chambre et apprend que dans ses rêves de pipe, Florent avait déjà divisé la ville en vingt secteurs, à la tête de chacun, il prévoyait le commandant en chef et même peint des badges pour chacun des vingt détachements. Cela terrifie Lisa. Pendant ce temps, la vieille femme Sage apprend d'un glissement accidentel de la langue de sa petite fille Kenya que Florent est un détenu en fuite. Cette rumeur avec la vitesse du feu couvre tout le marché. La terrifiée Lisa décide de se rendre enfin à la préfecture avec une dénonciation à son beau-frère, qu'elle a jusqu'à présent cédé à l'ensemble du marché en tant que cousin. Voici un monsieur chauve sombre et l'informe que les commissaires de police de trois villes ont immédiatement informé du retour de Florent des travaux forcés. Toute sa vie, tout son travail sur le marché central était bien connu de la police. La préfecture n'a été lente que parce qu'elle voulait couvrir toute la "société secrète". Floran a également été signalé à Floran par Sage, et même l'apprenti Kenya Auguste ... Lisa comprend que son mari est au-delà de tout soupçon et, par conséquent, hors de danger. Ce n'est qu'ici qu'elle prend conscience de tout le vide de sens de sa propre dénonciation. Maintenant, elle ne peut qu'attendre que Florent, qui n'a jamais offensé un pigeon, soit arrêté.

Et c'est arrivé. Take et Gavar, qui a fait étalage d'une arme à feu et a maintenant peur de la mort. Immédiatement après l'arrestation dans sa maison, une bagarre commence pour son état. Florent est emmené dans l'appartement de son frère, mais Florent refuse de dire au revoir au Kenya, qui est occupé à préparer du boudin noir, car il a peur de se sentir et de le contrarier. Au procès, Florent est crédité de plus de vingt complices, dont il en connaît à peine sept. Laura et Lacaille acquittés. Florent et Gavar ont été envoyés en exil, d'où cette fois ils ne pourront pas revenir.

En souvenir d'un ami, Claude Lantier se promène dans le gigantesque Marché Central jubilatoire. La beauté blanche pétillante et bien nourrie Lisa Kenyu dispose du jambon et des langues sur le comptoir. Old Woman Sage marche entre les rangées. La Normandie, qui venait d'épouser Lebigre, salua amicalement son ancienne rivale Lisa. Claude est entouré par le triomphe de l'utérus, tout respire une bonne santé grasse - et l'artiste affamé marmonne entre ses dents: "Mais que sont tous ces braves gens honnêtes!"